冬至是北半球全年中白天最短、黑夜最长的一天，也是阴阳二气转换之日，从此阴气盛极转衰，阳气开始萌生，生命的活动将开始缓缓由衰转盛，由静转动，因此冬至又称“一阳生”，民间亦有“冬至一阳生”的说法。

到了冬至，“数九寒天”开始了，也就是人们常说的“进九”。自古以来我国民间就有“数九”习俗，又称“冬九九”“交九”，从冬至起，每九天算一“九”，数“九九”八十一天，俗称“连冬起九”。“九尽桃花开”，“出九”之后，寒冬差不多也就过去了，温暖的春天就要来临。

关于“数九”，从古至今流传下很多不同版本的《九九歌》《数九歌》《九九消寒歌》以及《消寒图》等。其中，大家耳熟能详的“数九歌”是：一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九沿河看柳，七九河开，八九雁来，九九加一九，耕牛遍地走。

除了“数九”以外，也有人取9个九画的字组成一句，以描红的方式，每日描上一笔，描完9个字就是寒尽春回的日子了，比较常见的句子有“亭前垂柳珍重待春風（风）”等。

人们在冬至这一天会有特殊的饮食习俗，昔日讲究“冬至大如年”，同时也祈求健康、幸福和吉祥。